南朝宋琅邪临沂人，字延年。
少孤贫，好读书，无所不览。
东晋时曾为豫章公刘裕世子中军行参军。
入宋，初为太子舍人。
历始安、永嘉二郡太守，官至金紫光禄大夫，领湘东王师。
嗜酒，不护细行，性激直，每犯权要，自谓“狂不可及”，人称“颜彪”。
文章冠绝当时，与谢灵运齐名，世称颜谢。
今存《颜光禄集》辑本。