江苏苏州人，名白，字小宛，号青莲，因家道中落生活贫困而沦落青楼，名隶南京教坊司乐籍，与柳如是、陈圆圆、李香君等同为「秦淮八艳」。
明崇祯十二年（公元一六三九年），董小宛结识复社名士冒辟疆，后嫁冒为妾。
明亡后小宛随冒家逃难，此后与冒辟疆同甘共苦直至去世。