宋建昌军南丰人，字子宣。
曾巩弟。
仁宗嘉祐二年进士。
神宗熙宁中，为集贤校理，判司农寺，与吕惠卿共创青苗、助役、保甲、农田水利之法。
历知制诰、翰林学士兼三司使。
因论判官吕嘉问以市易法搜刮，忤王安石，黜知饶州。
哲宗时累拜知枢密院事，赞章惇“绍述”甚力。
徽宗立，拜右仆射，独当国政，渐进“绍述”之说。
后与蔡京不相容，罢知润州，累责授舒州司户。
卒谥文肃。