余嘗集才子書者六，其目曰《莊》也，《騷》也，馬之《史記》也，杜之律詩也，《水滸》也，《西廂》也。
已謬加評訂，海內君子皆許余以為知言。
近又取《三國志》讀之，見其據實指陳，非屬臆造，堪與經史相表裏。
由是觀之，奇又莫奇於《三國》矣。
或曰：凡自周、秦而上，漢、唐而下，依史以演義者，無不與《三國》相仿，何獨奇乎《三國》？曰：三國者，乃古今爭天下之一大奇局；而演三國者，又古今為小說之一大奇手也。
異代之爭天下，其事較平，取其事以為傳，其手又較庸，故迥不得與《三國》並也。
吾嘗覽三國爭天下之局，而嘆天運之變化，真有所莫測也。
當漢獻失柄，董卓擅權，羣雄並起，四海鼎沸，使劉皇叔早偕魚水之歡，先得荊襄之地，長驅河北，傳檄淮南、江東，秦、雍以次畧定，則仍一光武中興之局，而不見天運之善變也。
惟卓不遂其篡，以誅死，曹操又得挾天子以令諸侯，名位雖虛，正朔未改。
皇叔宛轉避難，不得早建大義於天下，而大江南北已為吳、魏之所攘，獨留西南一隅為劉氏託足之地。
然不得孔明出而東助赤壁一戰，西為漢中一摧，則漢益亦折而入於曹，而吳亦不能獨立，則又成一王莽篡漢之局，而天運猶不見其善變也。
逮於華容遁去，雞肋歸來，鼎足而居，權侔力敵，而三分之勢遂成。
尋彼曹操一生，罪惡貫盈，神人共怒，檄之、罵之、刺之、藥之、燒之、劫之、割鬚、折齒、墮馬、落塹，瀕死者數，而卒免於死，為敵者眾，而為輔亦眾，此天之又若有意以成三分，而故留此奸雄以為漢之蟊賊。
且天生瑜以為亮對，又生懿以繼曹後，似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。
自古割據者有矣，分王者有矣，為十二國、為七國、為十六國、為南北朝、為東西魏、為前後漢，其間乍得乍失，或亡或存，遠或不能一紀，近或不踰歲月，從未有六十年中，興則俱興，滅則俱滅，如三國爭天下之局之奇者也。
今覽此書之奇，足以使學士讀之而快，委巷不學之人讀之而亦快；英雄豪傑讀之而快，凡夫俗子讀之而亦快也。
昔者蒯通之說韓信，已有鼎足三分之說。
其時信已臣漢，義不可背：項羽粗暴無謀，有一范增而不能用，勢不得不一統於羣策羣力之漢。
三分之幾，虛兆於漢室方興之時，而卒成於漢室衰微之際。
且高祖以王漢興，而先主以王漢亡，一能還定三秦，一不能取中原尺寸；若彼蒼之造漢，以如是起，以如是止，早有其成局於冥冥之中，遂使當世之人、之事，才謀各別，境界獨殊，以迥異於千古。
此非天事之最奇者歟？
作演義者，以文章之奇傳其事之奇，而且無所事於穿鑿，第