宋神宗元豐五年（公元1082年），秦觀應禮部試，落第罷歸，賦《畫堂春》。
這首詞就是他落第後所寫的傷春之作。
上片寫殘春之景，暗寓情懷。
起拍二句以“落紅”、“小雨霏霏”烘托出迷惘、傷感的意緒，繼之以“憔悴”、“無奈”點明心事，由隱而顯，由景而情，層次分明。
下片以抒情爲主。
過拍“柳外畫樓獨上”二句以行爲描寫來傳達孤寂、落寞的情懷，“手捻花枝”四字尤其傳神。
“放花無語對斜暉”二句，一實一虛，將該詞的詞眼“恨”字徐徐推出，妙造天然。

畫堂春：最初見《淮海居士長短句》。
四十七字，前片四平韻，後片三平韻。
《山谷琴趣外篇》於兩結句各添一字。
水平池：池塘水滿，水面與塘邊持平。
弄晴：展現晴天。
霏霏：雨雪密也。
《詩·小雅·采薇》有“今我來思，雨雪霏霏”。
亦狀雲氣之盛。
《楚辭·九嘆·遠逝》有“雲霏霏而隕集”。
杜甫《雨四首》之三：“寒雨下霏霏。
”
杏園：園林名，故址在今陝西西安大雁塔南。
杏園是唐時著名園林，在曲江池西南，爲新進士遊宴之地。
《秦中歲時記》：“進士杏花園初會謂之探花宴，以少俊二人爲探花使，遍遊名園，若他人先折得名花，則二使皆有罰。
”此處以杏園借指北宋汴京之瓊林苑，楊侃《皇畿賦》：“彼池之南，有苑何大。
既瓊林而是名，亦玉輦而是待。
其或折桂天庭，花開鳳城，則必有聞喜之新宴，掩杏園之舊名。
”憔悴：形容人瘦弱，面色不好看。
這裏形容暮春花事將盡的景象。
杏園憔悴，用杜牧《杏園》詩：“莫怪杏園憔悴去，滿城多少插花人。
”故知此詞寫落第心情。
手捻花枝：古人以爲表示愁苦無聊之動作。
“放花”二句：明沈際飛評日：“此恨亦知不得。
”因抒落第之恨，事關政治，故云“知不得”。

落花鋪滿了園中小徑，春水溢滿了池塘。
細雨霏霏，時停時下，乍晴乍陰，杏園裏春殘花謝只有杜鵑鳥的聲聲哀啼，好像在無可奈何地慨嘆春天已經歸去了。
楊柳那邊，她獨自登上了畫樓，手捻着花枝，倚靠在欄杆上。
對着這引人愁思的暮春之景，她默默無語，扔掉了手中的花兒，擡頭靜靜地凝望着斜陽，她這滿心的對春光的一往情深，對美好年華的無限眷戀之情，又有誰能知曉呢？