明撫州府臨川人，初字義少，改字義仍，號海若、若士、清遠道人、繭翁。早有文名，不應首輔張居正延攬，而四次落第。萬曆十一年進士。官南京太常博士，遷禮部主事。以疏劾大學士申時行，謫徐聞典史。後遷遂昌知縣，不附權貴，被削職。歸居玉茗堂，專心戲曲，卓然爲大家。與早期東林黨領袖顧憲成、高攀龍、鄒元標及著名文人袁宏道、沈茂學、屠隆、徐渭、梅鼎祚等相友善。有《紫釵記》(《紫簫記》改本)、《還魂記》(《牡丹亭》)、《邯鄲記》、《南柯記》，合稱《玉茗堂四夢》或《臨川四夢》。另有詩文集《紅泉逸草》、《問棘郵草》、《玉茗堂集》。