這首詞作於神宗元豐五年，即東坡黃州之貶的第三年，寫作者深秋之夜在東坡雪堂開懷暢飲，醉後返歸臨皋住所的情景，表達了詞人退避社會的生活態度和希望徹底解脫的出世意念。詞人靜夜沉思，豁然有悟，既然自己無法掌握命運，不如全身免禍。是夜風靜紋平，心與景會，神與物遊。他要趁此良辰美景，駕一葉扁舟，隨波流逝，任意東西，將自己的有限生命融化在無限的大自然之中。

臨江仙：詞牌名，原是唐教坊曲，後用作詞牌。《樂章集》入「仙呂調」，《張子野詞》入「髙平調」，元髙拭詞注「南呂調」。李後主詞名《謝新恩》。賀方回詞有「人歸落鴈後」句，名《鴈後歸》。韓澗泉詞有「羅帳畫屛新夢悄」句，名《畫屛春》。李易安詞有「庭院深深深幾許」句，名《庭院深深》。《臨江仙》源起頗多歧説。南宋黃叔暘《花菴詞選》注，「唐詞多縁題所賦，《臨江仙》之言水仙，亦其一也。」明董逢元《唐詞紀》認爲，此調「多賦水媛江妃」，卽多爲詠水中的女神。調名本意卽詠臨江憑弔水仙女神。近代學者任半塘先生據敦煌詞有句云「岸闊臨江底見沙」謂詞意渉及臨江。「臨」本意是俯身看物；臨江而看的自是水仙。但中國歴代所祭的水仙幷不确定。像東漢袁康、呉平《越絶書》所記的春秋呉國功勛伍子胥受讒而死成爲長江水仙，東晉王子年《拾遺記》稱戰國楚大夫屈原爲湘江水仙。此外，還有琴髙、郭景純、陶峴（Xiàn）各爲不同水仙的記載。另外，投湘江而死的舜之二妃、三國魏曹子建筆下的洛河女神，都是人們祭祀的對象。按《臨江仙》調起於唐時，惟以前後闋起句、結句辨體，其前後兩起句七字、兩結句七字者，以和成績詞爲主，無別家可校。其前後兩起句七字、兩結句四字、五字者，以張子澄詞爲主，而以牛希濟詞之起句用韻、李後主詞之前後換韻、顧夐（Xiòng）詞之結句添字類列。其前後兩起句倶六字、兩結倶五字兩句者，以徐昌圖詞爲主，而以向薌林詞之第四句減字類列。其前後兩起句倶七字、兩結倶五字兩句者，以賀方回詞爲主，而以晏小山詞之第二句添字、馮正中詞之前後換韻、後闋第四句減字、王逐客詞之後闋第四句減字類列。蓋詞譜專主辨體，原以創始之詞、正體者列前，減字、添字者列後，茲從體製編次，稍詮世代，故不能仍按字數多寡也。他調準此。雙調小令，五十八字，上下闋各三平韻。約有三格，第三格增二字。此調唱時音節需流麗諧婉，聲情掩抑。柳耆卿演爲慢曲，《樂章集》又有七十四字一體，九十三字一體，汲古閣本倶刻《臨江仙》，今照《花草粹編》校定，一作《臨江仙引》，一作《臨江仙慢》。 「夜歸臨皋」：諸本皆無題，唯《東坡外集》注云：「在黃州作。」 鼻息已雷鳴：傅子立注：「韓退之《石鼎聯句詩序》：『衡山道士軒轅彌明，與進士劉師服、校書郎侯喜，聯《石鼎詩》已畢。道士曰：「此皆不足與語，吾閉口矣。」卽倚牆睡，鼻息如雷鳴。』」劉尚榮按：「詳見《五百家注〈昌黎文集〉·巻二十一》。按傅注乃引述其大意，未遵原句。」已，《蘇長公二妙集》本作「如」。 倚杖：元延祐本原校：「一作『久立』」。 此身非我有：傅子立注引《莊子·巻二十二·〈外篇·知北遊〉》：「舜問乎丞曰：『道可得而有乎？』曰：『汝身非汝有也，汝何得有夫道？』舜曰：『吾身非吾有也，孰有之哉？』曰：『是天地之委形也；』」 營營：傅子立注引《莊子·巻二十三·〈雜篇·庚桑楚〉》：「无使汝思慮營營。」 縠（hú）紋：傅子立注：「風息浪平，水紋如縠。《選》詩：『風浪吹紋縠。』」劉尚榮按：「《文選》無此句。疑是王逢《進酒歌》『風過細浪生紋縠』之誤引。」 「小舟從此逝，江海寄餘生」句：傅子立注：「魏草堂：『何日扁舟去，江上負煙蓑。』杜子美：『張公一生江海客。』」劉尚榮按：「魏句見《宋百家詩》存本《東觀集》，題作《暮春閑望》，前句原作『扁舟何日去』，疑傅注誤倒。杜句出《洗兵馬》，見《九家集注杜詩·巻四》。」

夜裏在東坡飲酒，醉而復醒，醒了又飲。歸來時好像已經是夜半三更了。家童鼾聲如雷，反覆叫門也不應。衹好拄杖佇立江邊聆聽江水奔流的聲音。 長恨身在宦途，我已身不由己。什麼時候才能夠忘卻追逐功名？夜深風靜，水波不興。真想乘上小船從此消逝，在煙波江湖中了卻餘生。