此詞作於淳熙三年（公元1176年），當時作者正在江西贛州任上，經行造口，作此書於壁。
作者登臺望遠，在觀山觀水中，寄託憂時憂國之思。
上闋由眼前景物引出歷史回憶，抒發興亡之感。
鬱孤臺爲唐虔州剌史李勉所建，他曾登臺西望長安。
而自己哪有「長安」可望。
當年金兵追隆祐太后，受難的百姓成千上萬過贛江，傷心淚匯成無底的河，至今失地未收，實在可悲。
「西北」二句，向西北遙望京都，可憐無數的青山將視線遮住。
借嘆息北望京城被阻隔，暗喻恢復無望。
「可嘆」中有無限悲憤。
下闋抒愁苦與不滿之情。
「青山」二句寫眼前所見，大江滔滔向東流去，青山遮也遮不住。
這裏借水怨山有所暗喻：江水能衝破重重阻隔曲折而終於東去，而自己卻無法掙脫羈留、衝破壓抑而撇於一隅，豈不令人煩惱。
江邊暮色蒼茫，鷓鴣聲聲，增添詞人沮喪情緒，愁上加愁，益見詞人愛國情懷。

菩薩蠻：本唐教坊曲，後用爲詞牌，也用作曲牌。
亦作《菩薩鬘》，又名《子夜歌》、《重疊金》、《花溪碧》、《晚雲烘日》等。
另有《菩薩蠻引》、《菩薩蠻慢》。
《菩薩蠻》也是曲牌名，屬北曲正宮，字句格律與詞牌前半闋同，用在套曲中。
造口：在江西萬安縣西南六十里，有皁口溪，水自此入贛江。
皁口即造口。
鬱孤臺：今江西省贛州市城區西北部、贛縣西南之賀蘭山頂，又稱望闕臺。
《贛州府志》：「鬱孤臺，一名賀蘭山。
隆阜鬱然孤峙，故名。
唐 李勉爲刺史，登臺北望，慨然曰：『予雖不及子牟，心在魏闕一也。
鬱孤豈令名乎。
』乃易匾爲『望闕』。」王象之《輿地紀勝·江南西路·贛州》：「鬱孤臺……隆阜鬱然，孤起平地數丈，冠冕一地之形勝，而襟帶千里之山川。」
清江：江西贛江與袁江合流處，舊亦稱清江。
此處當指贛江言。
西北望：四卷本甲集作「東北是」。
長安：今陝西省西安市，爲漢唐故都。
此處代指宋都汴京。
西北望長安：唐·杜甫《小寒食舟中》詩：「愁看直北是長安。」唐·李商隱《桂州路中作》：「欲成西北望，又見鷓鴣飛。」宋·劉攽《九日》：「可憐西北望，白日遠長安。」
東流：廣信書院本作「江流」。
玆從王詔校刊本、《六十家詞》本、四印齋本及《鶴林玉露·卷四》引此詞。
「青山遮不住，畢竟東流去。」句：宋·陳師道《送何子溫移亳州三首·其三》：「關山遮極目，汴泗只東流。」
愁余：使我發愁。
《楚辭·九歌·湘夫人》：「帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。」
無數山：很多座山。
鷓鴣：鳥名。
傳說其叫聲如云「行不得也哥哥」，啼聲悽苦。

鬱孤臺下這贛江的水，水中有多少行人的眼淚。
我舉頭眺望西北的長安，可惜只看到無數青山。
但青山怎能把江水擋住？江水畢竟還會向東流去。
夕陽西下我正滿懷愁緒，聽到深山裏傳來鷓鴣的鳴叫聲。