苏东坡被贬黄州期间，结识同被谪放黄州的张偓佺。
元丰六年（西元一〇八三年）十一月，张偓佺在其新居西南筑亭，以观览长江胜景，苏东坡为其取名为「快哉亭」，并赠其这首《水调歌头》。
全词把写景、抒情和议论熔为一炉，表现作者身处逆境却泰然处之、大气凛然的精神世界，在艺术构思和结构上，具有波澜起伏、跌宕多姿、大开大合、大起大落的特点，充分体现了苏词雄奇奔放的风格。

水调歌头：词牌名。
调名来源自《水调》曲。
《水调》曲，隋炀帝所制也。
唐·刘鼎卿《隋唐嘉话》：「炀帝凿汴河，自制《水调歌》。」宋·王颐堂《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》引《脞说》：「《水调》《河传》，炀帝将幸江都时自制，声韵悲切，帝喜之。
乐工王令言谓其弟子曰：『不返矣，《水调》《河传》但有去声。
』」《〈樊川诗集〉注·卷三·〈扬州〉诗》「谁家唱《水调》」句自注亦云：「炀帝凿汴河成，自造《水调》。」然《水调》究制于开汴河前或汴河开成后，三家说法不一，但为炀帝自制，则无异辞。
逮唐，《水调》已为传唱不衰之名曲。
盛唐王龙标有《听流人〈水调子〉》诗：「岭色千重万重雨，断弦收与泪痕深。」唐·段安节《乐府杂录·歌》：「开元中，内人有许和子者，本吉州永新县乐家女也，开元末选入宫，即以永新名之，籍于宜春院。
既美且慧，善歌，能变新声。
……洎渔阳之乱，六宫星散，永新为一士人所得。
（金吾将军）韦青避地广陵，因月夜凭阑于小河之上，忽闻舟中奏《水调》者，曰：『此永新歌也。
』乃登舟与永新对泣久之。
青始亦晦其事。」可见《水调》为时人所熟。
玄宗本人亦喜听此曲，奔蜀之前，登楼置酒，令善唱《水调》者登楼而歌，「闻之，潸然出涕」（唐·李朱崖《次柳氏旧闻》，唐·郑延美《明皇杂录》）。
中唐白乐天有《听〈水调〉》诗：「不会当时翻曲意，此声肠断为何人？」晚唐罗昭谏亦有《席上歌〈水调〉》：「若使炀皇魂魄在，为君应合过江来。」至五代北宋，《水调》仍在传唱。
宋·郑仲贤《南唐近事》载「（元宗）尝乘醉，命乐工杨花飞奏《水调辞》进酒。」南唐冯正中《抛球乐》亦有「《水调》声长醉里听」之句。
北宋·张子野《天仙子》之「《水调》数声持酒听」更为人所熟。
与子野同时而略晚的刘原甫《公是集》有《扬州闻歌》诗：「淮南旧有《于遮》舞，隋俗今传《水调》声。」一曲传唱四五百年，其魅力可见矣。
唐时《水调》有大曲、小曲之分。
大曲《水调》歌，「凡十一叠，前五叠为歌，后六叠为入破。
其歌，第五叠五言调，声韵怨切。
故白乐天诗云：『五言一遍最殷勤，调少情多似有因。
不会当时翻曲意，此声肠断为何人？』」（《乐府诗集·卷七十九·〈水调〉歌》）按，《乐府诗集》所载十一叠《水调》，第一至第四叠（遍）歌为七言，第五叠为五言；入破第一至第五为七言，第六辙又为五言。
《水调》小曲，为单曲歌唱（参任半塘《唐声诗·下编卷十三》）。
王龙标所听《水调子》即是小曲。
时《水调》主以笛奏，唐大曲《水调》第二叠歌辞即说「笛倚新翻《水调歌》」，冯正中《采桑子》：「《水调》何人吹笛声？」「唐又有新《水调》，亦商调曲也。」（《乐府诗集·卷七十九·〈水调〉歌》）《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》引白乐天《看采菱》诗所言「时唱一声新《水调》，谩人道是《采菱歌》」，即指「《水调》中新腔」。
唐代《水调》，又指音调名，即一部乐之总名（非一曲之专名）。
《唐会要·卷三十三》所载「南昌商，时号『水调』」，即指音调而言。
《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》：「《理道要诀》所载唐乐曲，南吕商时号『水调』。
予数见唐人说『水调』，各有不同。
予因疑『水调』非曲名，乃俗呼音调之异名，今决矣。
……《外史梼杌》云：『王衍泛舟巡阆中，舟子皆衣锦绣，自制水调《银汉曲》。
』此『水调』中制《银汉曲》也。」王衍所制《银汉曲》，属「水调」乐部中之曲，故《银汉曲》前冠以「水调」。
毛稚黄《填词名解·卷三》据此亦云：「水调者，一部乐之名也；《水调歌》者，一曲之名也。」《水调歌头》则是截取大曲《水调》之首章另倚新声而成。
《填词名解》：「歌头，又曲之始音，如《六州歌头》、《氐州第一》之类。
《海录碎事》云：『炀帝开汴河，自造《水调》，其歌颇多，谓之『歌头』，首章之一解也。
顾从敬《诗馀笺释》云：『明皇欲幸蜀时，犹听唱《水调》，至「唯有年年秋雁飞」，因潸然，叹峤真才子！不待曲终。
』水调曲颇广，因歌止首解，故谓之『歌头』。
或云南唐元宗留心内宠，击鞫无虚日。
乐工杨花飞奏《水调》词，但唱『南朝天子爱风流』一句，如是数四，以为讽谏。
后人广其意为词，以其第一句，故称『水调歌头』云。」《水调歌头》与唐人《水调》所属宫调不同：唐《水调》，属商调曲；宋《水调歌头》，则为（中吕调《碧鸡漫志·卷四·〈水调歌〉》）。
故《词谱·卷二十三》：「凡大曲歌头，另倚新声也。」毛东堂词名《元会曲》，张芸窗词名《凯歌》，吴梦窗词《江南好》，贺方回词名《台城游》，汪相如词名《水调歌》，姜白石词名《花犯念奴》，明杨升庵词名《花犯》。
双调，九十五字，前后阕各四平韵。
亦有前后阕两六言句夹叶仄韵者，有平仄互叶几于句句用韵者。
「快哉亭作」：元延祐本作「黄州快哉亭赠张偓佺」。
《东坡外集》调名下注云：「黄州快哉亭，张君梦得谪居时作，子瞻为之命名，且赋词。」
水连空：傅子立注：「朱巨川：『水将空合色。
』李正己：『白水连天暮。
』」刘尚荣按：「朱句出《九日登青山》，见《全唐诗·卷三百〇六》。
李句出《宿洞庭》，见《全唐诗·卷二百八十五》。」
窗户湿青红：傅子立注：「杜子美诗：『孤城西北起高楼，碧瓦朱甍照城郭。
』」刘尚荣按：「句出《越王楼歌》，见《九家集注杜诗·卷十》。」
平山堂：傅子立注：「欧阳文忠公守扬州，于僧舍建平山堂，颇得观览之胜。」刘尚荣按：「参见南宋·王仪父《舆地纪胜·卷三十七·扬州景物》，别见北宋·叶石林《避暑录话·卷上》：『欧阳文忠公在扬州作平山堂，壮丽为淮南第一。
堂据蜀冈，下临江南，下临江南数百里，真润金陵三州，隐隐可见。
』」龙榆生笺引《舆地纪胜·卷三十七·扬州景物》：「在大明寺侧。
负堂而望，江南诸山拱列檐下，故名，为士女游观之所。」
欹枕江南烟雨：龙榆生笺：「韦端己《东湖》诗：『何处最添诗客兴，黄昏烟雨乱蛙声。
』」
杳杳没孤鸿：傅子立注：「罗虬《雁》诗：『影沉江雨暝。
』」刘尚荣按：「《全唐诗》罗虬卷不收此诗，当是佚诗。」杳杳，元延祐本作「渺渺」；没，清钞本讹作「设」，今据珍重阁本改。
「认得醉翁语，山色有无中」：傅子立注：「欧阳文忠公知滁州日，作亭琅琊山，自号醉翁，因以名亭。
后守扬州，于僧寺建平山堂，甚得观览之胜。
堂下手植柳数株。
后数年，公在翰林，金华刘原父出守维扬，公出家乐饮饯，亲作《朝中措》词。
议者谓非刘之才，不能当公之词。
可谓双美矣。
词曰：『平山栏槛倚晴空，山色有无中。
手种堂前垂柳，别来几度春风。
文章太守，挥毫万字，一饮千钟。
行乐直须年少，尊前看取衰翁。
』」龙榆生笺：「宋本《醉翁琴趣外篇·醉偎香词》：『平山栏槛倚晴空，山色有无中。
』《醉偎香》毛本作《朝中措》。」认取，元延祐本、明吴讷钞本、《苏长公二妙集》本作「认得」。
「一千顷，都镜净，倒碧峰」句：傅子立注：「韩退之：『曲江千顷秋波（原作「波秋」，据《昌黎文集》乙正）净，平铺红蕖盖明镜。
』李太白：『湖阔数千里，湖光摇碧山。
』徐骑省（清钞本误作「省骑」，今据珍重阁本乙正）《孺子亭记》云：『平湖千亩，凝碧乎其下；西山万叠，倒影乎其中。
』」刘尚荣按：「韩句出《奉酬卢给事云夫四兄曲江荷花行见寄并呈上钱七兄（徽）阁老张十八助教》，见《五百家注昌黎文集·卷七》，别见《全唐诗·卷三百四十二》。
李句出《陪从祖济南太守泛鹊山湖三首（其二）》，见《李太白诗集·卷二十》。
徐记事详《苕溪渔隐丛话·后集卷十四》引《谈苑》，『知制诰日，与余恕同考试，恕曰：『夙昔师范徐骑省为文，骑省有《徐孺子亭记》，其警句云：「平湖千亩，凝碧乎其下；西山万叠，倒影乎其中。」他皆常语。
』」
一叶白头翁：傅子立注：「郑都官：『白头波上白头翁，一叶舟移蒲蒲风（沈钞本「蒲」字不重文，珍重阁本误作「满蒲风」。
今据《才调集》补正）。
』」刘尚荣按：「郑都官《淮上渔者》诗『一叶舟』作『家逐船』，见《才调集·卷五》，别见《全唐诗·卷六百七十五》。」龙榆生笺引《江表传》：「会有白头鸟集殿前，孙权问：『此何鸟？』诸葛恪曰：『白头翁也。
』张昭自以坐中最老，疑恪戏之，因曰：『欺陛下，未闻鸟名白头翁者。
试使恪复寻白头母。
』恪曰：『鸟名鹦母，未必有对。
试使辅吴复求鹦父。
』坐中皆笑。」
兰台公子：傅子立注：「楚襄王游于兰台之宫，宋玉侍，有风飒然而至者，王乃披襟而当之，曰：『快哉此风！寡人所与庶人共者耶？』宋玉对曰：『此独大王之风耳，庶人安得而共之！夫风与气殊焉。
』因陈大王之雄风、庶人之雌风而赋之。」刘尚荣按：「详见《文选·卷十三·宋玉〈风赋并序〉》。」龙榆生笺引战国楚·宋玉《风赋》：「楚襄王游于兰台之宫，宋玉、景差侍。
有风飒然而至，王乃披襟而当之，曰：『快哉此风！寡人所与庶人共者邪？』宋玉对曰：『此独大王之风耳，庶人安得而共之！』……王曰：『夫风，安生始哉？』宋玉对曰：『夫风生于地，起于青蘋之末，……故其清凉雄风，则飘举升降，乘淩高城，入于深宫。
抵花叶而振气，徘徊于桂椒之间，翱翔于激水之上。
将击芙蓉之精，猎蕙草，离秦蘅，概新夷，被荑杨，回穴冲陵，萧条众芳。
然后徜徉中庭，北上玉堂，跻于罗幢，经于洞房，乃得为大王之风也。
故其风中人，状直憯憯惏慄，清凉增欷。
清清冷冷，愈病析酲，发明耳目，宁体便人。
此所谓大王之雄风也。
』王曰：『善哉论事！夫庶人之风，岂可闻乎？』宋玉对曰：『夫庶人之风，塕然起于穷巷之间，堀堁扬尘，勃郁烦冤，冲孔袭门。
动沙堁，吹死灰，骇浑浊，扬腐馀，邪薄入瓮牖，至于室庐。
故其风中人，状直憞混郁邑，驱温致湿，中心惨怛，生病造热。
中唇为胗，得目为篾，啖齰嗽获，死生不卒。
此所谓庶人之雌风也。
』」
庄生天籁：傅子立注：「『天籁』则《庄子》载子綦之言曰：『夫吹万不同，而使其自已也。
』」刘尚荣按：「《庄子·卷一·〈内篇·齐物论〉》：『（颜成）子游曰：「地籁则众窍是已，人籁则比竹是已，敢问天籁。」子綦曰：「夫吹万不同，而使其自已也，咸其自取，怒者其谁邪！」』傅注系节引而致文义不明矣。」
浩然气：傅子立注：「『浩然气』，孟子所谓『我善养吾浩然之气』。」刘尚荣按：「语见《孟子·公孙丑上》。」龙榆生笺引《孟子·公孙丑上》：「我知言，我善养吾浩然之气。
……其为气也至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。」

落日中卷起绣帘眺望，亭下江水与碧空相接，远处的夕阳与亭台相映，空阔无际。
为了我的来到，你特意在窗户上涂上了清油的朱漆，色彩犹新。
这让我想起当年在平山堂的时候，靠着枕席，欣赏江南的烟雨，遥望远方天际孤鸿出没的情景。
今天看到眼前的景象，我方体会到欧阳醉翁词句中所描绘的，山色若隐若现的景致。
广阔的水面十分明净，山峰翠绿的影子倒映其中。
忽然江面波涛汹涌，一个渔翁驾着小舟在风浪中掀舞。
见此不由得想起了宋玉的《风赋》，像宋玉这样可笑的人，是不可能理解庄子的风是天籁之说的，硬说什么风有雄雌。
其实，一个人只要具备至大至刚的浩然之气，就能在任何境遇中都处之泰然，享受到无穷快意的千里雄风。